Nhiều người hay nói kiểu này: “Nhật Bản, Hàn Quốc, Iran đi World Cup là chắc chắn rồi, còn lại đấu nhau tranh mấy suất vớt thôi.” Nghe thì có vẻ hợp lý. Nhưng mà — sai. Không hẳn sai hoàn toàn, nhưng cái tư duy đó đang bỏ qua một cuộc đua thực sự căng thẳng và đầy bất ngờ đang diễn ra ngay lúc này. Châu Á lần này được tận 8,5 suất dự World Cup 2026, và cái hành trình để giành 8,5 cái vé đó không đơn giản chút nào.
Để dễ hình dung: World Cup 2026 tổ chức tại Mỹ, Canada và Mexico — ba đồng chủ nhà. Giải đấu mở rộng lên 48 đội, chia thành 12 bảng, mỗi bảng 4 đội. Khai mạc ngày 11/6/2026, chung kết dự kiến 19/7/2026. Đây là lần đầu tiên trong lịch sử World Cup có quy mô lớn đến vậy, và cũng chính vì thế, suất tham dự của châu Á tăng vọt — từ 4,5 suất thời trước lên 8,5 suất. Nói thẳng ra: cơ hội chưa bao giờ rộng đến thế.
Vòng loại đang đi đến đâu rồi?
AFC chia vòng loại thành nhiều giai đoạn. Sau khi qua các vòng lọc sơ bộ, 18 đội mạnh nhất được chia vào vòng thứ ba — gọi là vòng loại thứ 3 — gồm 3 bảng, mỗi bảng 6 đội. Đây mới là nơi câu chuyện thực sự bắt đầu. Hai đội đứng đầu mỗi bảng đi thẳng, tức là 6 suất đầu tiên. Bốn đội hạng ba và hạng tư tốt nhất sẽ vào vòng playoff châu Á để tranh thêm 2 suất nữa. Còn 0,5 suất còn lại? Đội thắng playoff châu Á sẽ đá liên lục địa, gặp đại diện từ khu vực khác.
Nhật Bản thì đúng là đang đi như tàu tốc hành — Hajime Moriyasu xây dựng được một thế hệ cầu thủ chơi ở châu Âu đông chưa từng thấy, từ Mitoma, Kubo cho đến Ueda. Họ gần như chắc suất rồi. Hàn Quốc thì… phức tạp hơn một chút. Son Heung-min vẫn là linh hồn, nhưng sự phụ thuộc vào một cá nhân luôn là con dao hai lưỡi. Iran dưới tay Amir Ghalenoei cũng vững chắc, đặc biệt khi Mehdi Taremi tiếp tục tỏa sáng.
Nhưng mà — và đây là điểm mà mình muốn nhấn mạnh — cuộc chiến thực sự nằm ở nhóm giữa. Australia, Iraq, Uzbekistan, Jordan, Qatar, Oman… tất cả đang giành nhau từng điểm một. Uzbekistan đặc biệt đáng chú ý vì họ đang có thế hệ trẻ rất hay, chơi bóng hiện đại. Iraq thì lại có lợi thế sân nhà và sự cuồng nhiệt của người hâm mộ tạo thành áp lực khổng lồ cho đối thủ. Đây không phải “đội yếu tranh suất vớt” — đây là những trận đấu mà bất kỳ kết quả nào cũng có thể xảy ra.
Đông Nam Á và câu hỏi muôn thủa
Nói về Đông Nam Á thì mình không thể không nhắc đến Việt Nam, dù câu chuyện không mấy vui. Đội tuyển Việt Nam đã không vượt qua được vòng loại thứ ba — điều đó là thực tế. Nhưng hành trình vòng loại lần này cũng cho thấy khoảng cách giữa Đông Nam Á với nhóm đầu châu Á vẫn còn rất lớn, và sẽ cần nhiều năm đầu tư bài bản mới có thể rút ngắn được.
Thái Lan, Indonesia, hay Australia — đội về mặt địa lý được xếp vào Đông Nam Á/châu Đại Dương nhưng thi đấu ở AFC — mỗi đội có câu chuyện riêng. Australia của Graham Arnold (nay đã có HLV mới) vẫn đang cố duy trì vị thế sau kỳ World Cup 2022 đáng nhớ ở Qatar. Indonesia với Shin Tae-yong và dàn cầu thủ nhập tịch đang tạo ra làn sóng quan tâm lớn — dù kết quả thực tế vẫn còn lên xuống thất thường.
Một chi tiết thú vị: với 8,5 suất, về lý thuyết có thể có đến 3-4 đội từ Tây Á (Trung Đông) góp mặt ở World Cup 2026. Saudi Arabia, Iraq, Qatar, Jordan, Oman đều đang trong cuộc đua. Điều đó có thể làm thay đổi đáng kể “bộ mặt” của đại diện châu Á tại Mỹ, Canada và Mexico.
Còn nhiều tháng nữa, nhưng đừng nhìn đi chỗ khác
Vòng loại World Cup châu Á hay ở chỗ này: nó không có kết quả an toàn. Một trận thua trên sân khách ở Trung Đông có thể lật ngược hoàn toàn bảng xếp hạng. Một chấn thương của cầu thủ chủ chốt có thể làm sụp cả chiến lược. Saudi Arabia từng đánh bại Argentina ở World Cup 2022 — đó không phải ngẫu nhiên, đó là minh chứng cho thấy bóng đá châu Á đang thực sự tiến lên.
Những tháng còn lại của vòng loại sẽ rất căng. Ai sẽ trụ lại? Đội nào sẽ sụp đổ vào phút chót? Trận playoff liên lục địa sẽ rơi vào tay ai? Không ai trả lời chắc được. Nếu bạn muốn theo dõi thêm về tỷ lệ và dự đoán
Xem thêm: soi kèo wc 2026.